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Mit seinem neu entwickelten Phonographen gelang es Edison, Schall mechanisch zu speichern.
Das Gerät war das erste der Geschichte, das Töne nicht nur festhalten, sondern auch wieder abspielen konnte.
Die Schallwellen wurden von einer Membran (Diaphragma) aufgenommen.
Eine daran befestigte Nadel übertrug die Schwingungen auf einen rotierenden Zylinder, der zunächst mit Zinnfolie, später mit Wachs beschichtet war.
Dabei ritzte die Nadel feine Rillen in die Oberfläche des Zylinders.
Beim Abspielen folgte die Nadel diesen Rillen erneut.
Die aufgezeichneten Schwingungen wurden wieder auf die Membran übertragen und so als hörbarer Ton verstärkt.
Zum ersten Mal in der Geschichte konnten Stimmen, Musik und Geräusche konserviert und wiedergegeben werden.
Edisons Phonograph markierte den Beginn der Tonaufzeichnung.
Diese Erfindung legte den Grundstein für Grammophone, Schallplatten und die gesamte moderne Audiotechnik.